隨著全球市場(chǎng)一體化的形成，制造業(yè)的競(jìng)爭(zhēng)十分激烈，產(chǎn)品的開(kāi)發(fā)速度日益成為競(jìng)爭(zhēng)的主要矛盾。同時(shí)，制造業(yè)需要滿(mǎn)足日益變化的用戶(hù)需求，又要求制造技術(shù)有較強(qiáng)的靈活性，能夠以小批量甚至單件生產(chǎn)而不增加產(chǎn)品的成本。因此，產(chǎn)品開(kāi)發(fā)的速度和制造技術(shù)的柔性變得十分關(guān)鍵。
快速原型制造技術(shù)就是在這樣的社會(huì)背景下產(chǎn)生的。八十年代后期，RP技術(shù)在美國(guó)首先產(chǎn)生并商品化。從那時(shí)起，RP技術(shù)一直以離散堆積原理為基礎(chǔ)和特征。簡(jiǎn)單的說(shuō)，將零件的電子模型（如CAD模型）方式離散，成為可加工的離散面、離散線(xiàn)和離散點(diǎn)，而后采用多種手段，將這些離散的面、線(xiàn)段和點(diǎn)堆積形成零件的整體形狀。由于工藝過(guò)程無(wú)需專(zhuān)用工具，工藝規(guī)劃步驟簡(jiǎn)單，總的來(lái)說(shuō)，制造速度比傳統(tǒng)方法快的多。也有人因該技術(shù)高度的柔性而稱(chēng)之為“自由成形制造”。
RP技術(shù)涉及CAD技術(shù)、數(shù)據(jù)處理技術(shù)、數(shù)控技術(shù)、測(cè)試傳感技術(shù)、激光技術(shù)等多種機(jī)械電子技術(shù)，材料技術(shù)和計(jì)算機(jī)軟件技術(shù)，是各種高科技技術(shù)的有機(jī)綜合、交叉應(yīng)用。因此，各種相關(guān)技術(shù)的迅速發(fā)展是RP技術(shù)得以產(chǎn)生的重要技術(shù)背景。
RP技術(shù)具有很好的前景和應(yīng)用價(jià)值，世界上主要先進(jìn)工業(yè)國(guó)家的政府部門(mén)、企業(yè)、高等院校、研究機(jī)構(gòu)紛紛投入巨資對(duì)RP技術(shù)進(jìn)行開(kāi)發(fā)和研究。當(dāng)前世界上己形成強(qiáng)勁的RP熱，發(fā)展十分迅猛。美國(guó)、歐洲、日本都站在21世紀(jì)世界制造業(yè)全球競(jìng)爭(zhēng)的戰(zhàn)略高度來(lái)對(duì)待這一技術(shù)。